Il settore dei servizi statunitense accelera senza un boom delle assunzioni. Una combinazione scomoda per la Fed

Le richieste iniziali di sussidio di disoccupazione hanno raggiunto quota 206.000 nella settimana terminata il 29 agosto. Il mercato si aspettava circa 205.000, mentre il dato precedente è stato rivisto da 203.000 a 204.000. La media mobile su quattro settimane è aumentata da 205.750 (dato rivisto) a 207.250 richieste. Lo scostamento rispetto alle aspettative è talmente modesto che, di per sé, non altera in modo significativo il quadro generale del mercato del lavoro. Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha inoltre riportato 1,779 milioni di richieste continuative, in aumento di 8.000 rispetto alla settimana precedente, mentre la loro media mobile su quattro settimane è scesa a 1,78175 milioni. Il tasso di disoccupazione assicurata è rimasto invariato all’1,2%.

I dati non destagionalizzati rimangono più favorevoli rispetto a un anno fa. Le richieste iniziali sono state in totale 170.626 rispetto alle 196.712 della stessa settimana dell’anno scorso, il che rappresenta un calo su base annua di circa il 13,3%. Le richieste continuative non destagionalizzate si sono attestate a 1,738 milioni contro circa 1,892 milioni di un anno prima, ovvero circa l’8,2% in meno.

Questo andamento è coerente con ciò che viene spesso descritto come un contesto caratterizzato da «assunzioni lente e licenziamenti lenti». Le aziende statunitensi mostrano scarsa propensione ad aumentare l’organico, ma allo stesso tempo non stanno ancora affrontando pressioni tali da costringerle a licenziamenti su larga scala. A seguito della pubblicazione dei dati, Reuters ha descritto il mercato del lavoro come ancora stabile, con un basso numero di licenziamenti e assunzioni contenute.

I dati sulle richieste di sussidio di disoccupazione non hanno quindi fornito alla Fed un argomento convincente a sostegno del fatto che l’aumento dei tassi di interesse stia già causando un brusco deterioramento dell’occupazione.

Il settore dei servizi ha registrato un’accelerazione ben superiore alle attese

Un segnale più forte è giunto dal PMI dei servizi dell’ISM. L’indice complessivo è salito da 54,1 a 55,4 in agosto, rispetto a una stima di consenso di circa 54,2. Il settore dei servizi è quindi rimasto in espansione per il 26° mese consecutivo, mentre il dato di agosto era anche di 1,7 punti superiore alla media su 12 mesi di 53,7.

Un valore del PMI pari a 55,4 non significa che la produzione nel settore dei servizi sia aumentata del 5,4%. Si tratta di un indice di diffusione basato sulle risposte fornite dalle aziende nell’ambito di un’indagine. Un valore superiore a 50 indica che un numero maggiore di intervistati segnala un'espansione piuttosto che una contrazione. Più l'indice supera la soglia di 50, più ampio è il segnale di espansione.

Il rapporto di agosto ha inoltre evidenziato un miglioramento che va oltre il dato PMI principale. L’attività aziendale è salita da 59,1 a 61,7, il livello più alto dal novembre 2022. I nuovi ordini sono balzati da 57,2 a 60,9, il valore più alto dal febbraio 2023. Il portafoglio ordini è aumentato da 50,9 a 55,6, i nuovi ordini dall’estero sono saliti da 52,0 a 56,3 e le importazioni sono aumentate da 51,8 a 56,3.

L’attività corrente, la nuova domanda e diversi indicatori prospettici hanno tutti registrato un rafforzamento.

Gli ordini sono in aumento, l’occupazione no

La divergenza più marcata nel rapporto è emersa tra i nuovi ordini a 60,9 e l’occupazione a 47,8. Il divario tra i due indici ha raggiunto i 13,1 punti.

A livello aggregato, ciò significa che i nuovi ordini stanno crescendo a un ritmo molto sostenuto, mentre l’occupazione nel settore dei servizi rimane in fase di contrazione. L’indice dell’occupazione è salito leggermente da 47,4 a 47,8, ma è rimasto al di sotto della soglia dei 50 per il secondo mese consecutivo ed è stato in contrazione in 13 degli ultimi 18 mesi. Ad agosto, solo l’11,8% degli intervistati ha segnalato un aumento dell’occupazione, il 71,1% non ha segnalato variazioni e il 17,1% ha ridotto il personale.

L’ISM aggiunge un dettaglio importante. Il presidente del comitato di indagine, Steve Miller, ha affermato che, a fronte dell’aumento dei costi dei fattori di produzione, le aziende stanno anche cercando di contenere le spese attraverso decisioni relative all’occupazione e spesso ritardano la sostituzione dei posti vacanti nonostante l’intensificarsi dell’attività economica.

Il rapporto stesso, tuttavia, non consente di trarre una conclusione definitiva su quanto di questa divergenza sia attribuibile a una maggiore produttività, all’automazione, a un uso più efficiente della capacità esistente o semplicemente a politiche di assunzione più caute. Ciò che si può tranquillamente dedurre dai dati è che la maggiore domanda non si sta ancora traducendo in un aumento comparabile dell’occupazione.

Le pressioni sui prezzi dei fattori di produzione rimangono elevate

Il quadro di una debole assunzione è complicato dall’andamento dei prezzi. I prezzi pagati sono saliti da 70,3 a 72,6, il livello più alto dal 2022. L’indice ha superato quota 70 in cinque degli ultimi sei mesi ed è rimasto al di sopra di 60 per 21 mesi consecutivi. Secondo l’ISM, i prezzi dei fattori di produzione nel settore dei servizi sono in aumento ormai da 111 mesi consecutivi.

Un valore di 72,6 non significa tuttavia che i prezzi siano aumentati del 72,6%. Riflette un aumento eccezionalmente diffuso dei costi di produzione tra gli intervistati. Ad agosto, il 44,8% delle aziende ha segnalato un aumento dei prezzi, il 52,9% ha segnalato prezzi stabili e solo il 2,3% ha segnalato un calo. Nessuno dei settori monitorati ha segnalato una diminuzione complessiva dei prezzi dei fattori di produzione.

Le aziende potrebbero quindi ritardare le assunzioni non solo a causa dell’incertezza, ma anche nel tentativo di contenere i costi in un contesto caratterizzato da fattori di produzione più costosi. Tra i prodotti identificati dall’ISM come in aumento di prezzo figurano carburante, software, prodotti informatici e acciaio. Tra i beni segnalati come scarsi figurano le GPU, i componenti di memoria, la manodopera e l’acciaio.

La Fed si trova quindi ad affrontare una situazione in cui la domanda nel settore dei servizi rimane forte, mentre le pressioni sui prezzi dei fattori di produzione non mostrano ancora un significativo allentamento.

Gli ordini arretrati e le scorte ampliano il quadro di un rapporto più positivo

Le scorte sono aumentate da 51,4 a 56,7, registrando la variazione mensile più marcata tra i principali sottoindici. Il portafoglio ordini è aumentato di ben 4,7 punti, attestandosi a 55,6. Allo stesso tempo, i nuovi ordini all’esportazione hanno raggiunto quota 56,3 e anche le importazioni si sono attestate a 56,3.

L’aumento delle scorte può essere interpretato in diversi modi. Le aziende potrebbero stare rispondendo a una domanda più forte, preparandosi a ulteriori ordini o accumulando scorte in risposta all’incertezza che circonda le catene di approvvigionamento e i prezzi. Anche il «sentimento sulle scorte» è salito a 54,1, il che significa che una quota maggiore di intervistati ha ritenuto che le scorte fossero troppo elevate rispetto alle proprie esigenze.

Le consegne dei fornitori sono scese da 52,8 a 51,3. Questo indice va interpretato al contrario: un valore superiore a 50 indica consegne più lente. I tempi di consegna hanno quindi continuato ad allungarsi, ma in misura meno marcata rispetto a luglio. L’ISM ha citato i dazi e le tensioni geopolitiche in Medio Oriente tra i fattori all’origine delle perturbazioni.

La crescita è stata relativamente diffusa, ma non universale

Dei 18 settori esaminati, 12 hanno registrato una crescita complessiva. Tra questi figuravano l’estrazione mineraria, il settore immobiliare e quello degli affitti, i servizi di alloggio e ristorazione, il commercio all’ingrosso, il commercio al dettaglio, i servizi di informazione, i servizi professionali e tecnici, nonché i trasporti e lo stoccaggio.

Si è registrata una contrazione nei settori dell’agricoltura, della silvicoltura e della pesca, dell’edilizia, della gestione aziendale e dei servizi di supporto, della finanza e delle assicurazioni, nonché dell’assistenza sanitaria e sociale.

L’espansione è stata quindi relativamente diffusa, sebbene non priva di aree di debolezza.

Per la Fed, il problema è la combinazione tra forte domanda e pressioni sui prezzi

Le richieste di sussidi di disoccupazione, pari a 206.000, indicano un basso numero di licenziamenti. L’indice dell’occupazione a 47,8 indica una dinamica debole dell’occupazione nei servizi. Il PMI dei servizi a 55,4 e i nuovi ordini a 60,9 segnalano una forte domanda. I prezzi pagati a 72,6, nel frattempo, indicano elevate pressioni sui costi dei fattori di produzione.

Il rapporto ISM di agosto mostra quindi che l’attività nel settore dei servizi può accelerare anche se la crescita dell’occupazione rimane debole. Allo stesso tempo, non si tratta di un contesto in cui le pressioni sui prezzi si stanno attenuando in modo significativo.

Se l’attività nel settore dei servizi stesse accelerando, l’occupazione rimanesse debole e i prezzi pagati stessero calando bruscamente allo stesso tempo, la Fed riceverebbe un segnale più favorevole che la crescita potrebbe proseguire senza nuove pressioni inflazionistiche. Il rapporto di agosto, tuttavia, ha evidenziato ordini robusti insieme a un’ulteriore accelerazione dei prezzi dei fattori di produzione.

Un contesto del genere indebolisce le ragioni a favore di un allentamento anticipato della politica monetaria, mantenendo al contempo aperto il rischio di un ulteriore inasprimento.

Subito dopo la pubblicazione dei dati più solidi, sono aumentate le aspettative di un rialzo dei tassi a settembre. In seguito, tuttavia, i commenti più accomodanti del governatore della Fed Christopher Waller hanno spinto la probabilità implicita di mercato di un rialzo a settembre al 50% circa, dal 63% circa del giorno precedente. Il mercato rimane quindi altamente sensibile a ogni nuova pubblicazione di dati e a ogni dichiarazione dei funzionari della Fed.

Punti chiave dei rapporti

La caratteristica più rilevante dei dati del 3 settembre è la divergenza tra la crescita degli ordini e le dinamiche occupazionali nel settore dei servizi statunitense.

I nuovi ordini hanno raggiunto quota 60,9, l’attività aziendale si è attestata a 61,7, mentre l’occupazione è rimasta solo a 47,8. Il divario di 13,1 punti indica che la forte crescita della domanda non è ancora accompagnata da un’espansione comparabile dell’occupazione. Il rapporto ISM stesso, tuttavia, non è in grado di stabilire se ciò rifletta aumenti di produttività, automazione o politiche di assunzione più caute.

Allo stesso tempo, i prezzi pagati a 72,6 indicano che le pressioni sui prezzi dei fattori di produzione rimangono molto forti. La Fed si trova quindi ad affrontare non solo il rischio di un mercato del lavoro più debole. Altrettanto importante è il fatto che l’attività nel settore dei servizi potrebbe continuare a crescere a un ritmo relativamente sostenuto senza una significativa riduzione delle pressioni sui prezzi.

Il rapporto ISM di agosto, quindi, non descrive ancora un’economia che richieda chiaramente un allentamento della politica monetaria. Al contrario, la combinazione di forte domanda, bassi livelli di licenziamenti e prezzi dei fattori di produzione elevati offre alla Fed motivi per rimanere cauta.