Le secteur des services américain s'accélère sans que l'on assiste à une explosion de l'emploi. Une combinaison délicate pour la Fed

Le nombre de nouvelles inscriptions au chômage a atteint 206 000 au cours de la semaine se terminant le 29 août. Le marché s’attendait à environ 205 000, tandis que le chiffre précédent a été révisé de 203 000 à 204 000. La moyenne mobile sur quatre semaines est passée de 205 750 (chiffre révisé) à 207 250 demandes. L'écart par rapport aux prévisions est suffisamment faible pour ne pas, à lui seul, modifier de manière significative la situation globale du marché du travail. Le ministère américain du Travail a également fait état de 1,779 million de demandes d’allocations de chômage en cours, soit une hausse de 8 000 par rapport à la semaine précédente, tandis que leur moyenne mobile sur quatre semaines a reculé à 1,78175 million. Le taux de chômage des assurés est resté inchangé à 1,2 %.

Les chiffres non corrigés des variations saisonnières restent plus favorables qu'il y a un an. Le nombre de demandes initiales s’est élevé à 170 626, contre 196 712 au cours de la même semaine l’année dernière, ce qui représente une baisse d’environ 13,3 % en glissement annuel. Le nombre de demandes de prestations continues non corrigées s’est établi à 1,738 million, contre environ 1,892 million un an plus tôt, soit une baisse d’environ 8,2 %.

Cette tendance correspond à ce que l’on qualifie souvent d’environnement de « recrutement lent, licenciement lent ». Les entreprises américaines se montrent peu enclines à augmenter leurs effectifs, mais elles ne subissent pas pour autant de pressions qui les contraindraient à procéder à des licenciements massifs. À la suite de cette publication, Reuters a qualifié le marché du travail de toujours stable, avec un faible nombre de licenciements et un recrutement modéré.

Les données sur les demandes d'allocations chômage n'ont donc pas fourni à la Fed d'argument solide permettant d'affirmer que la hausse des taux d'intérêt entraînait déjà une forte détérioration de l'emploi.

Le secteur des services a progressé bien plus que prévu

Un signal plus fort est venu de l’indice PMI des services de l’ISM. L’indice global est passé de 54,1 à 55,4 en août, alors que le consensus s’établissait à environ 54,2. Le secteur des services est donc resté en phase d’expansion pour le 26e mois consécutif, tandis que le résultat d’août était également supérieur de 1,7 point à la moyenne sur 12 mois, qui s’établit à 53,7.

Un indice PMI de 55,4 ne signifie pas que la production du secteur des services a augmenté de 5,4 %. Il s’agit d’un indice de diffusion basé sur les réponses à une enquête menée auprès des entreprises. Un indice supérieur à 50 indique que davantage de répondants font état d’une expansion que d’une contraction. Plus l’indice s’élève au-dessus de 50, plus le signal d’expansion est marqué.

Le rapport du mois d’août a également mis en évidence une amélioration allant au-delà de l’indice PMI global. L’activité des entreprises est passée de 59,1 à 61,7, son plus haut niveau depuis novembre 2022. Les nouvelles commandes ont bondi de 57,2 à 60,9, leur plus haut niveau depuis février 2023. Le carnet de commandes s’est accru, passant de 50,9 à 55,6, les nouvelles commandes à l’exportation ont progressé de 52,0 à 56,3, et les importations ont augmenté de 51,8 à 56,3.

L'activité actuelle, la nouvelle demande et plusieurs indicateurs prospectifs se sont tous renforcés.

Les commandes augmentent, mais pas l’emploi

La divergence la plus marquée du rapport s’est manifestée entre les « Nouvelles commandes » (60,9) et l’« Emploi » (47,8). L'écart entre ces deux indices a atteint 13,1 points.

Au niveau global, cela signifie que les nouvelles commandes progressent à un rythme très soutenu tandis que l'emploi dans le secteur des services reste en contraction. L’indice de l’emploi a légèrement progressé, passant de 47,4 à 47,8, mais il est resté en dessous du seuil de 50 pour le deuxième mois consécutif et s’est trouvé en contraction pendant 13 des 18 derniers mois. En août, seuls 11,8 % des entreprises interrogées ont signalé une augmentation de leurs effectifs, 71,1 % n’ont constaté aucun changement et 17,1 % ont réduit leurs effectifs.

L’ISM ajoute un détail important. Steve Miller, président du comité d’enquête, a déclaré que, face à la hausse des coûts des intrants, les entreprises tentent également de maîtriser leurs dépenses par le biais de décisions en matière d’emploi et retardent fréquemment le pourvoi des postes vacants malgré une activité économique plus soutenue.

Le rapport lui-même ne permet toutefois pas de tirer de conclusion définitive quant à la part de cette divergence qui est imputable à une productivité accrue, à l’automatisation, à une utilisation plus efficace des capacités existantes ou simplement à des politiques de recrutement plus prudentes. Ce que l’on peut déduire sans risque de ces données, c’est que la hausse de la demande ne se traduit pas encore par une augmentation comparable de l’emploi.

Les pressions sur les prix des intrants restent élevées

Le tableau d’un marché de l’emploi atone est compliqué par l’évolution des prix. L’indice des prix payés est passé de 70,3 à 72,6, son plus haut niveau depuis 2022. Cet indice a dépassé 70 au cours de cinq des six derniers mois et s’est maintenu au-dessus de 60 pendant 21 mois consécutifs. Selon l’ISM, les prix des intrants dans le secteur des services sont désormais en hausse depuis 111 mois consécutifs.

Un indice de 72,6 ne signifie pas pour autant que les prix ont augmenté de 72,6 %. Elle reflète une hausse exceptionnellement généralisée des coûts des intrants parmi les entreprises interrogées. En août, 44,8 % des entreprises ont signalé une hausse des prix, 52,9 % ont fait état de prix stables et seulement 2,3 % ont signalé des baisses. Aucun des secteurs suivis n’a signalé de baisse globale des prix des intrants.

Les entreprises pourraient donc retarder leurs embauches non seulement en raison de l’incertitude, mais aussi dans le but de maîtriser leurs coûts dans un contexte de renchérissement des intrants. Parmi les produits identifiés par l’ISM comme ayant subi une hausse de prix figuraient le carburant, les logiciels, les produits informatiques et l’acier. Parmi les éléments faisant l’objet d’une pénurie figuraient les processeurs graphiques (GPU), les composants de mémoire, la main-d’œuvre et l’acier.

La Fed est donc confrontée à une situation où la demande dans le secteur des services reste forte, tandis que les pressions sur les prix des intrants n’ont pas encore montré de signe d’apaisement significatif.

Les carnets de commandes et les stocks viennent compléter le tableau d'un rapport plus positif

Les stocks ont progressé de 51,4 à 56,7, soit la plus forte variation mensuelle parmi les principaux sous-indices. Le carnet de commandes a augmenté de pas moins de 4,7 points pour atteindre 55,6. Dans le même temps, les nouvelles commandes à l’exportation ont atteint 56,3 et les importations se sont également établies à 56,3.

La hausse des stocks peut être interprétée de plusieurs façons. Les entreprises peuvent réagir à une demande plus forte, se préparer à des commandes supplémentaires ou constituer des stocks en réponse aux incertitudes entourant les chaînes d’approvisionnement et les prix. Le sentiment concernant les stocks a également augmenté pour atteindre 54,1, ce qui signifie qu’une part plus importante des personnes interrogées considéraient que les stocks étaient trop élevés par rapport à leurs besoins.

L’indice des livraisons des fournisseurs a reculé de 52,8 à 51,3. Cet indice s’interprète à l’envers : un résultat supérieur à 50 indique un ralentissement des livraisons. Les délais de livraison ont donc continué de s’allonger, mais de manière moins marquée qu’en juillet. L’ISM a cité les droits de douane et les tensions géopolitiques au Moyen-Orient parmi les facteurs à l’origine de ces perturbations.

La croissance a été relativement généralisée, mais pas universelle

Sur les 18 secteurs d’activité étudiés, 12 ont enregistré une croissance globale. Il s’agissait notamment des secteurs minier, de l’immobilier et de la location, de l’hébergement et de la restauration, du commerce de gros, du commerce de détail, des services d’information, des services professionnels et techniques, ainsi que des transports et de l’entreposage.

Une contraction a été signalée dans l’agriculture, la sylviculture et la pêche, la construction, la gestion d’entreprises et les services de soutien, la finance et l’assurance, ainsi que les soins de santé et l’aide sociale.

L’expansion a donc été relativement généralisée, même si elle n’a pas été exempte de points faibles.

Pour la Fed, le problème réside dans la combinaison d’une forte demande et de pressions sur les prix

Le nombre de demandes d’allocations chômage, à 206 000, indique un faible niveau de licenciements. L’indice de l’emploi, à 47,8, indique une dynamique d’emploi faible dans les services. L’indice PMI des services, à 55,4, et celui des nouvelles commandes, à 60,9, signalent une forte demande. Les prix payés, à 72,6, indiquent quant à eux des pressions élevées sur les coûts des intrants.

Le rapport ISM du mois d’août montre donc que l’activité dans le secteur des services peut s’accélérer même si la croissance de l’emploi reste faible. Dans le même temps, il ne s’agit pas d’un contexte dans lequel les pressions sur les prix s’atténuent de manière significative.

Si l’activité dans les services s’accélérait, que l’emploi restait faible et que les prix payés baissaient fortement en même temps, la Fed recevrait un signal plus favorable indiquant que la croissance pourrait se poursuivre sans nouvelles pressions inflationnistes. Le rapport du mois d’août a toutefois fait état de commandes soutenues, parallèlement à une nouvelle accélération des prix des intrants.

Un tel contexte affaiblit les arguments en faveur d’un assouplissement précoce de la politique monétaire, tout en maintenant le risque d’un nouveau resserrement.

Immédiatement après la publication de ces données plus solides, les anticipations d’une hausse des taux en septembre se sont renforcées. Par la suite, cependant, des commentaires plus accommodants du gouverneur de la Fed Christopher Waller ont fait chuter la probabilité implicite d’une hausse en septembre à environ 50 %, contre environ 63 % la veille. Le marché reste donc très sensible à chaque nouvelle publication de données et à chaque déclaration des responsables de la Fed.

Principaux enseignements à tirer des rapports

La caractéristique la plus notable des données du 3 septembre est la divergence entre la croissance des commandes et la dynamique de l’emploi dans le secteur des services aux États-Unis.

L’indice des nouvelles commandes a atteint 60,9, celui de l’activité des entreprises s’est établi à 61,7, tandis que celui de l’emploi n’a atteint que 47,8. Cet écart de 13,1 points montre que la forte croissance de la demande ne s’accompagne pas encore d’une expansion comparable de l’emploi. Le rapport de l’ISM lui-même ne permet toutefois pas de déterminer si cela reflète des gains de productivité, l’automatisation ou des politiques de recrutement plus prudentes.

Dans le même temps, l'indice des prix payés, à 72,6, montre que les pressions sur les prix des intrants restent très fortes. La Fed est donc confrontée non seulement au risque d'un marché du travail plus atone. Tout aussi important est le fait que l’activité dans le secteur des services pourrait continuer à croître à un rythme relativement soutenu sans que les pressions sur les prix ne diminuent de manière significative.

Le rapport ISM du mois d’août ne dépeint donc pas encore une économie qui appellerait clairement à un assouplissement de la politique monétaire. Au contraire, la combinaison d’une forte demande, d’un faible nombre de licenciements et de prix des intrants élevés donne à la Fed des raisons de rester prudente.