De Amerikaanse dienstensector groeit in een versneld tempo zonder dat er sprake is van een wervingsgolf. Een ongemakkelijke combinatie voor de Fed

Het aantal eerste werkloosheidsaanvragen bedroeg 206.000 in de week die eindigde op 29 augustus. De markt had ongeveer 205.000 verwacht, terwijl het vorige cijfer werd bijgesteld van 203.000 naar 204.000. Het voortschrijdend gemiddelde over vier weken steeg van een bijgestelde 205.750 naar 207.250 aanvragen. De afwijking ten opzichte van de verwachtingen is klein genoeg om op zichzelf het bredere beeld van de arbeidsmarkt niet wezenlijk te veranderen. Het Amerikaanse Ministerie van Arbeid meldde ook 1,779 miljoen lopende aanvragen, een stijging van 8.000 ten opzichte van de week ervoor, terwijl het voortschrijdend gemiddelde over vier weken daalde tot 1,78175 miljoen. Het werkloosheidspercentage onder verzekerden bleef ongewijzigd op 1,2%.

De niet-seizoensgecorrigeerde cijfers blijven gunstiger dan een jaar geleden. Het aantal eerste aanvragen bedroeg in totaal 170.626, vergeleken met 196.712 in dezelfde week vorig jaar, wat neerkomt op een daling van ongeveer 13,3% ten opzichte van vorig jaar. Het aantal niet-gecorrigeerde doorlopende aanvragen bedroeg 1,738 miljoen, tegenover ongeveer 1,892 miljoen een jaar eerder, ofwel een daling van ongeveer 8,2%.

Dit patroon komt overeen met wat vaak wordt omschreven als een „slow hire, slow fire”-omgeving. Amerikaanse bedrijven tonen weinig bereidheid om hun personeelsbestand uit te breiden, maar staan tegelijkertijd nog niet onder druk die hen zou dwingen tot grootschalige ontslagen. Na de publicatie beschreef Reuters de arbeidsmarkt als nog steeds stabiel, met weinig ontslagen en een gematigd aantal aanwervingen.

De werkloosheidscijfers gaven de Fed daarom geen sterk argument dat de verhoogde rentetarieven nu al een scherpe verslechtering van de werkgelegenheid veroorzaken.

De dienstensector groeide veel sterker dan verwacht

Een sterker signaal kwam van de ISM-PMI voor de dienstensector. De hoofdindex steeg in augustus van 54,1 naar 55,4, terwijl de consensusraming rond de 54,2 lag. De dienstensector bleef daarmee voor de 26e maand op rij groeien, terwijl de uitslag voor augustus ook 1,7 punten boven het 12-maandsgemiddelde van 53,7 lag.

Een PMI-cijfer van 55,4 betekent niet dat de dienstverlening met 5,4% is toegenomen. Het is een diffusie-index die is gebaseerd op antwoorden uit enquêtes onder bedrijven. Een waarde boven de 50 geeft aan dat meer respondenten groei melden dan krimp. Hoe verder de index boven de 50 stijgt, hoe sterker het signaal van groei is.

Het rapport van augustus liet ook verbeteringen zien die verder gingen dan de algemene PMI-cijfers. De bedrijfsactiviteit steeg van 59,1 naar 61,7, het hoogste niveau sinds november 2022. Het aantal nieuwe orders steeg van 57,2 naar 60,9, het hoogste niveau sinds februari 2023. De orderachterstand steeg van 50,9 naar 55,6, nieuwe exportorders stegen van 52,0 naar 56,3 en de import steeg van 51,8 naar 56,3.

De huidige activiteit, de nieuwe vraag en verschillende toekomstgerichte indicatoren zijn allemaal versterkt.

Het aantal orders stijgt, de werkgelegenheid niet

De meest uitgesproken divergentie in het rapport deed zich voor tussen de nieuwe orders (60,9) en de werkgelegenheid (47,8). Het verschil tussen de twee indices bedroeg 13,1 punten.

Op geaggregeerd niveau betekent dit dat nieuwe orders in een zeer sterk tempo groeien, terwijl de werkgelegenheid in de dienstensector krimpt. De werkgelegenheidsindex steeg licht van 47,4 naar 47,8, maar bleef voor de tweede maand op rij onder de drempel van 50 en vertoonde in 13 van de afgelopen 18 maanden een krimp. In augustus meldde slechts 11,8% van de respondenten een toename van de werkgelegenheid, 71,1% meldde geen verandering en 17,1% verminderde het personeelsbestand.

ISM voegt een belangrijk detail toe. Steve Miller, voorzitter van de enquête, zei dat bedrijven, temidden van stijgende inputkosten, ook proberen de uitgaven te beheersen via beslissingen over de personeelsbezetting en vaak de invulling van vacatures uitstellen, ondanks de sterkere bedrijfsactiviteit.

Het rapport zelf laat echter geen definitieve conclusie toe over in hoeverre deze discrepantie toe te schrijven is aan hogere productiviteit, automatisering, een efficiënter gebruik van bestaande capaciteit of simpelweg een voorzichtiger wervingsbeleid. Wat wel veilig uit de gegevens kan worden afgeleid, is dat de sterkere vraag zich nog niet vertaalt in een vergelijkbare toename van de werkgelegenheid.

De druk op de inputprijzen blijft hoog

Het beeld van zwakke werving wordt bemoeilijkt door prijsontwikkelingen. De index voor betaalde prijzen steeg van 70,3 naar 72,6, het hoogste niveau sinds 2022. De index heeft in vijf van de afgelopen zes maanden de 70 overschreden en is al 21 maanden op rij boven de 60 gebleven. Volgens het ISM stijgen de inputprijzen in de dienstensector nu al 111 maanden op rij.

Een waarde van 72,6 betekent ook niet dat de prijzen met 72,6% zijn gestegen. Het weerspiegelt een uitzonderlijk brede stijging van de inkoopkosten onder de respondenten. In augustus meldde 44,8% van de bedrijven hogere prijzen, 52,9% stabiele prijzen en slechts 2,3% dalingen. Geen van de gevolgde sectoren meldde een algemene daling van de inkoopprijzen.

Bedrijven stellen het aannemen van personeel daarom mogelijk niet alleen uit vanwege onzekerheid, maar ook in een poging de kosten te beheersen in een omgeving met duurdere productiekosten. Producten die volgens het ISM duurder zijn geworden, waren onder meer brandstof, software, computerproducten en staal. Producten waarvan werd gemeld dat ze schaars waren, waren onder meer GPU’s, geheugencomponenten, arbeidskrachten en staal.

De Fed wordt daarom geconfronteerd met een situatie waarin de vraag in de dienstensector sterk blijft, terwijl de druk op de inputprijzen nog geen noemenswaardige afname vertoont.

Orderachterstanden en voorraden geven een vollediger beeld van een sterker rapport

De voorraden stegen van 51,4 naar 56,7, de grootste maandelijkse stijging onder de belangrijkste subindexen. De orderachterstand nam met maar liefst 4,7 punten toe tot 55,6. Tegelijkertijd bereikten de nieuwe exportorders 56,3 en stond de import eveneens op 56,3.

De stijging van de voorraden kan op verschillende manieren worden geïnterpreteerd. Bedrijven reageren mogelijk op een sterkere vraag, bereiden zich voor op extra orders of bouwen voorraden op als reactie op onzekerheid rond toeleveringsketens en prijzen. Het voorraadsentiment steeg eveneens naar 54,1, wat betekent dat een groter deel van de respondenten de voorraden te hoog vond in verhouding tot hun behoeften.

De leveringen door leveranciers daalden van 52,8 naar 51,3. Deze index wordt omgekeerd geïnterpreteerd: een waarde boven de 50 duidt op tragere leveringen. De levertijden bleven daardoor langer worden, maar minder sterk dan in juli. ISM noemde invoerheffingen en geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten als factoren die voor verstoringen zorgden.

De groei was relatief breed, maar niet overal

Van de 18 onderzochte sectoren rapporteerden 12 sectoren een algemene groei. Hieronder vielen mijnbouw, onroerend goed en verhuur, horeca, groothandel, detailhandel, informatiediensten, professionele en technische diensten, en vervoer en opslag.

Er werd een krimp gemeld in de landbouw, bosbouw en visserij, de bouw, bedrijfsbeheer en ondersteunende diensten, financiën en verzekeringen, en gezondheidszorg en sociale bijstand.

De groei was dus relatief breed gedragen, hoewel er ook zwakke plekken waren.

Voor de Fed is het probleem de combinatie van sterke vraag en prijsdruk

Het aantal aanvragen van 206.000 wijst op weinig ontslagen. De werkgelegenheidsindex van 47,8 duidt op een zwakke dynamiek op de arbeidsmarkt in de dienstensector. De PMI voor de dienstensector van 55,4 en de nieuwe orders van 60,9 wijzen op een sterke vraag. De betaalde prijzen van 72,6 duiden ondertussen op een hoge druk op de inputkosten.

Het ISM-rapport van augustus laat daarom zien dat de activiteit in de dienstensector kan versnellen, zelfs terwijl de werkgelegenheidsgroei zwak blijft. Tegelijkertijd is dit geen omgeving waarin de prijsdruk wezenlijk afneemt.

Als de activiteit in de dienstensector zou versnellen, de werkgelegenheid zwak zou blijven en de betaalde prijzen tegelijkertijd sterk zouden dalen, zou de Fed een gunstiger signaal ontvangen dat de groei zou kunnen doorzetten zonder hernieuwde inflatiedruk. Het rapport van augustus liet echter sterke orderontwikkelingen zien, gepaard gaande met een verdere stijging van de inputprijzen.

Een dergelijke situatie verzwakt de argumenten voor een vroege versoepeling van het monetaire beleid, terwijl het risico op verdere verkrapping op tafel blijft liggen.

Onmiddellijk na de sterkere cijfers namen de verwachtingen voor een renteverhoging in september toe. Later zorgden meer gematigde opmerkingen van Fed-bestuurder Christopher Waller er echter voor dat de door de markt geïmpliceerde kans op een renteverhoging in september daalde tot ongeveer 50%, tegenover ongeveer 63% de dag ervoor. De markt blijft daarom zeer gevoelig voor elke nieuwe publicatie van cijfers en elke verklaring van Fed-functionarissen.

Belangrijkste conclusies uit de rapporten

Het meest opvallende kenmerk van de cijfers van 3 september is de divergentie tussen de groei van het aantal orders en de werkgelegenheidsdynamiek in de Amerikaanse dienstensector.

De index voor nieuwe orders bereikte 60,9, de index voor bedrijfsactiviteit stond op 61,7, terwijl de werkgelegenheidsindex slechts 47,8 bedroeg. Het verschil van 13,1 punten laat zien dat de sterke groei van de vraag nog niet gepaard gaat met een vergelijkbare toename van de werkgelegenheid. Uit het ISM-rapport zelf kan echter niet worden afgeleid of dit het gevolg is van productiviteitsstijgingen, automatisering of een voorzichtiger personeelsbeleid.

Tegelijkertijd laat de index voor betaalde prijzen op 72,6 zien dat de prijsdruk op de inputfactoren zeer sterk blijft. De Fed wordt daarom niet alleen geconfronteerd met het risico van een zwakkere arbeidsmarkt. Even belangrijk is het feit dat de activiteit in de dienstensector in een relatief sterk tempo kan blijven groeien zonder dat de prijsdruk noemenswaardig afneemt.

Het ISM-rapport van augustus geeft daarom nog geen beeld van een economie die duidelijk om monetaire versoepeling vraagt. Integendeel, de combinatie van sterke vraag, weinig ontslagen en hoge inputprijzen geeft de Fed reden om voorzichtig te blijven.